De la Tierra a la Luna

VII
El himno del proyectil

En su memorable carta del 7 de octubre, el observatorio de Cambridge había tratado la cuestión desde el punto de vista astronómico, pero era preciso resolverla mecánicamente. En este concepto las dificultades prácticas hubieran parecido insuperables a cualquier otro país que no hubiese sido América. En los Estados Unidos pareció cosa de juego.

El presidente Barbicane había nombrado, sin pérdida de tiempo, en el seno del Gun-Club, una comisión ejecutiva. Esta comisión debía en tres sesiones dilucidar las tres grandes cuestiones del cañón, del proyectil y de las pólvoras. Se componía de cuatio miembros muy conocedores de estas materias: Barbicane, con voto preponderante en caso de empate, el general Morgan, el mayor Elphiston y el insustituible J. T. Maston, a quien se confiaron las funciones de secretario.

El 8 de octubre, la comisión se reunió en casa del presidente Barbicane, 3, Republican Street. Como importaba mucho que el estómago no turbase con sus gritos una discusión tan grave, los cuatro miembros del Gun-Club se sentaron a una mesa cubierta de emparedados y de enormes teteras. Enseguida J. T. Maston atornilló su pluma a su mano postiza, y empezó la sesión.

Barbicane tomó la palabra.

-Mis queridos colegas -dijo-: estamos llamados a resolver uno de los más importantes problemas de la balística, la ciencia por excelencia, que trata del movimiento de los proyectiles, es decir, de los cuerpos lanzados al espacio por una fuerza de impulsión cualquiera y abandonados luego a sí mismos.

-¡Oh! ¡La balística! ¡La balística! -exclamó J. T. Maston con voz conmovida.

-Tal vez hubiera parecido más lógico -repuso Barbicane- dedicar esta primera sesión a la discusión del cañón...

-En efecto -respondió el general Morgan.

-Sin embargo -repuso Barbicane-, después de maduras reflexiones, me ha parecido que la cuestión del proyectil debía preceder a la del cañón, y que las dimensiones de éste debían subordinarse a las de aquél.

-Pido la palabra -dijo J. T. Maston.

Se le concedió la palabra con la prontitud y espontaneidad a que le hacía acreedor su glorioso pasado.

-Mis dignos amigos -dijo con acento inspirado-: nuestro presidente tiene razón en dar a la cuestión del proyectil preferencia sobre todas las otras. La bala que vamos a enviar a la Luna es nuestro mensajero, nuestro embajador, y les suplico que me permitan considerarlo bajo un punto de vista puramente moral.

Esta manera nueva de considerar un proyectil excitó singularmente la curiosidad de los miembros de la comisión, por lo que escucharon con la más viva atención las palabras de J. T. Maston.

-Mis queridos colegas -siguió este último-, seré breve. Dejaré a un lado la bala física, la bala que mata, para no ocuparme más que de la bala matemática, de la bala moral. La bala es para mí la más brillante manifestación del poderío humano; éste se resume en ella por completo; creándola es como el hombre se ha acercado más al Creador.

-¡Muy bien! -exclamó el mayor Elphiston.

-En efecto -exclamó el orador-, si Dios ha hecho las estrellas y los planetas, el hombre ha hecho la bala; este criterio de las velocidades terrestres, esta reducción de los astros errantes en el espacio, que en definitiva no son sino proyectiles. ¡A Dios corresponde la velocidad de la electricidad, la velocidad de la luz, la velocidad de las estrellas, la velocidad de los cometas, la velocidad de los planetas, la velocidad de los satélites, la velocidad del sonido, la velocidad del viento! ¡Pero a nosotros la velocidad de la bala, cien veces superior a la de los trenes y a la de los caballos más rápidos!

J. T. Maston estaba arrebatado: su voz tomaba acentos líricos cantando este himno sagrado de la bala.

-¿Quieren cifras? -repuso-. ¡Se las presentaré elocuentes! Fíjense sencillamente en la modesta bala de veinticuatro¹: si bien corre con una velocidad ochocientas mil veces menor que la de la electricidad, seiscientas cuarenta mil veces menor que la de la luz, setenta y seis veces menor que la de la Tierra en su movimiento de traslación alrededor del Sol, sin embargo, al salir del cañón, excede en rapidez al sonido², avanza doscientas toesas por segundo, dos mil toesas en diez segundos, catorce millas por minuto (6 leguas), ochocientas cuarenta millas por hora (360 leguas), veinte mil cien millas por día (8.640 leguas); es decir, la velocidad de los puntos del ecuador en el movimiento de rotación del globo es de site millones trescientas treinta y seis mil quinientas millas por año (3.155.760 leguas). Tardaría, pues, once días en trasladarse a la Luna, doce años en llegar al Sol, trescientos sesenta años en alcanzar a Neptuno, en los límites del mundo solar. ¡He aquí lo que haría esta modesta bala, obra de nuestras manos! ¿Qué será, pues, cuando haciendo esta velocidad veinte veces mayor la lancemos con una rapidez de siete millas por segundo? ¡Ah, bala soberbia! ¡Espléndido proyectil! ¡Me complazco en pensar que serás recibida allá arriba con los honores debidos a un embajador terrestre!

Entusiastas hurras acogieron esta retumbante peroración, y J. T. Maston, muy conmovido, se sentó mientras escuchaba las felicitaciones de sus colegas.

-Y ahora -dijo Barbicane- que hemos rendido un tributo a la poesía, vámonos directamente al grano.

-Vamos al grano -respondieron los miembros del comité, echándose cada uno al coleto media docena de emparedados.

-Ya saben cuál es el problema que hay que resolver -repuso el presidente-. Se trata de dar a un proyectil una velocidad de doce mil yardas por segundo. Tengo motivos para creer que lo conseguiremos. Pero ahora examinemos las velocidades obtenidas hasta la fecha. Acerca del particular, el general Morgan podrá instruirnos.

-Tanto más -respondió el general- cuanto que, durante la guerra, era miembro de la comisión de experimentos. Les diré, pues, que los cañones de a cien de Dahlgreen, que alcanzaban a dos mil quinientas toesas, daban a su proyectil una velocidad inicial de quinientas yardas por segundo.

-Bien. ¿Y el Columbiad3 Rodman? -preguntó el presidente.

-El Columbiad Rodman, ensayado en el fuerte Hamilton, lanzaba una bala de media tonelada de peso a una distancia de seis millas, con una velocidad de ochocientas yardas por segundo, resultado que no han obtenido nunca en Inglaterra, Armstrong y Palliser.

-¡Oh! ¡Los ingleses! -murmuró J. T. Maston, volviendo hacia el horizonte del este su formidable mano postiza.

-¿Así pues -repuso Barbicane-, ochocientas yardas son el máximo de la velocidad alcanzada hasta ahora?

-Sí -respondió Morgan.

-Diré, sin embargo -replicó J. T. Maston-, que si mi mortero no hubiese reventado...

-Sí, pero reventó -respondió Barbicane con un ademán benévolo-. Tomemos, pues, por punto de partida la velocidad de ochocientas yardas. La necesitamos veinte veces mayor. Dejando para otra sesión la discusión de los medios destinados a producir esta velocidad, llamo la atención de ustedes mis queridos colegas, sobre las dimensiones que conviene dar a la bala. Bien se comprende que se trata ahora de proyectiles que pesen media tonelada.

-¿Por qué no? -preguntó el mayor.

-Porque -respondió al momento J. T. Maston- se necesita una bala que sea bastante grande para llamar la atención de los habitantes de la Luna, en el supuesto de que la Luna tenga habitantes.

-Sí -respondió Barbicane-, y también por otra razón aún más importante.

-¿Qué quiere usted decir, Barbicane? -preguntó el mayor.

-Quiero decir que no basta enviar un proyectil para no volverse a ocupar de él; es menester que lo sigamos durante su viaje hasta el momento de llegar a su destino.

-¡Cómo! -dijeron el general y el mayor, no poco sorprendidos de la proposición.

-Es natural -repuso Barbicane con la seguridad de un hombre que sabe lo que se dice-, de otra manera nuestro experimento no produciría ningún resultado.

-Según eso -replicó el mayor- ¿pretende usted dar al proyectil dimensiones enormes?

-No, no es necesario. Escúchenme. Saben ustedes que los instrumentos de óptica han adquirido una perfección suma. Con ciertos telescopios se han llegado a obtener aumentos de seis mil veces el tamaño natural, y se ha acercado la Luna a unas cuarenta millas (16 leguas). Ahora bien, a esta distancia, los objetos que midan sesenta pies son perfectamente visibles. Si no se ha llevado más lejos el poder de penetración de los telescopios, ha sido porque este poder no se ejerce sino en menoscabo de la claridad, y la Luna, que no es más que un espejo reflector, no envía una luz bastante intensa para que se pueda llevar el aumento más allá del límite indicado.

-Entonces ¿qué piensa usted hacer? -preguntó el general-. ¿Dar a nuestro proyectil un diámetro de sesenta pies?

-¡No!

-¿Se compromete, pues, a volver la Luna más luminosa?

-Precisamente.

-¡Me parece demasiado! -exclamó J. T. Maston.

-Sí..., demasiado sencillo -respondió Barbicane-. Si se llega a disminuir la densidad de la atmósfera que atraviesa la luz de la Luna, ¿no es evidente que se habrá vuelto esta luz más intensa?

-Evidentemente.

-Pues bien, para obtener este resultado, bastará colocar un telescopio en alguna montaña elevada, y es lo que haremos.

-Convenido, convenido -respondió el mayor-. ¡Sabe usted simplificar las cosas de una manera!...¿Y qué aumento espera obtener así?

-Un aumento de cuarenta y ocho mil veces, que nos pondrá la Luna a una distancia que será no más de cinco millas, y los objetos para ser visibles no necesitarán tener más que un diámetro de nueve pies.

-¡Magnífico! -exclamó J. T. Maston-. ¿Nuestro proyectil va a tener, pues, nueve pies de diámetro?

-Ni más ni menos.

-Me permitirá que le diga, sin embargo -objetó el mayor Elphiston-, que, aun así, será un peso tal ...

-¡Oh, mayor! -respondió Barbicane-. Antes de discutir su peso, permítame decirle que nuestros antepasados hicieron en este género verdaderas maravillas. Lejos de mí la idea de que la balística no ha progresado, pero bueno es saber que ya en la Edad Media se obtenían resultados sorprendentes, y aun me atreveré a decir más sorprendentes que los nuestros.

-¡Ponga ejemplos! -replicó Morgan.

Justifique sus palabras -dijo vivamente J. T. Maston.

-Nada más fácil -replicó Barbicane-, puedo citar ejemplos en apoyo de mi aserción. En el sitio que puso a Constantinopla Mohamet II, en 1543, se lanzaron balas de piedra que pesaban mil novecientas libras, que serían de un regular tamaño.

-¡Oh! ¡Oh! -exclamó el mayor-. Mil novecientas son muchas libras.

-En Malta, en tiempos de los caballeros, cierto cañón del fuerte de San Telmo arrojaba proyectiles que pesaban dos mil quinientas libras.

-¡Imposible!

-Por último, según un historiador francés, bajo el reinado de Luis XI, había un mortero que arrojaba una bomba de quinientas libras de peso solamente; pero esta bomba, partiendo de la Bastilla, que era un punto en que los locos encerraban a los cuerdos, iba a caer en Charenton, que es un punto en que los cuerdos encierran a los locos.

-¡Imposible!

-¡Muy bien! -dijo J. T. Maston.

-¿Qué hemos visto nosotros después, en resumidas cuentas? ¡Los cañones Armstrong, que disparan balas de quinientas libras, y los Columbiads Rodman, que disparan balas de media tonelada! Parece, pues, que si los proyectiles han ganado en alcance, en peso han perdido más que ganado. Haciendo los debidos esfuerzos, llegaremos con los progresos de la ciencia a decuplicar el peso de las balas de Mohamet II y de los caballeros de Malta.

-Es posible -respondió el mayor-. Pero ¿de qué metal piensa usted fabricar el proyectil?

-De hierro fundido, lisa y llanamente -dijo el general Morgan.

-¡Hierro fundido! ¡Puah! -exclamó J. T. Maston con profundo desdén-. El hierro es un metal muy ordinario para una bala destinada a hacer una visita a la Luna.

-No exageremos, mi distinguido amigo -respondió Morgan-. El hierro fundido bastará.

-Entonces -repuso el mayor Elphiston-, puesto que el peso de la bala es proporcionado a su volumen, una bala de hierro fundido, que mida nueve pies de diámetro, pesará horriblemente.

-Horriblemente, si es maciza; pero no si es hueca -dijo Barbicane.

-¡Hueca! ¿Será, pues, una granada?

-¡En la que pondremos mensajes! -replicó J. T. Maston-. ¡y muestras de nuestras producciones terrestres!

-Sí, una granada -respondió Barbicane- ¡no puede ser otra cosa! Una bala maciza de ciento ocho pulgadas, pesaría más de dos mil libras, y este peso es evidentemente excesivo. Sin embargo, como es menester que el proyectil tenga cierta consistencia, propongo que se le consienta un peso de veinte mil libras.

-¿Cuál será, pues, el grueso de sus paredes? -preguntó el mayor.

-Si seguimos la proporción reglamentaria -respondió Morgan-, un diámetro de ciento ocho pulgadas exigirá paredes que no bajen de dos pies.

-Sería demasiado -contestó Barbicane-. Noten bien que no se trata de una bala destinada a taladrar planchas de hierro; basta, pues, que sus paredes sean bastante fuertes para contrarrestar la presión de los gases de la pólvora. He aquí, pues, el problema: ¿Qué grueso debe tener una granada de hierro fundido para no pesar más que veinte mil libras? Nuestro hábil calculador, el intrépido Maston, va a decírnoslo ahora mismo.

-Nada más fácil -replicó el distinguido secretario de la comisión.

Y sin decir más, trazó algunas fórmulas algebraicas en el papel, apareciendo bajo su pluma algunas X y x elevadas hasta la segunda potencia. Hasta pareció que extraía, sin tocarla, cierta raíz cúbica y dijo:

-Las paredes no llegarán a tener el grueso de dos pulgadas.

-¿Será suficiente? -preguntó el mayor con un ademán dubitativo.

-No, evidentemente, no -respondió el presidente Barbicane.

-¿Qué haremos, pues? -repuso Elphiston bastante perplejo.

-Emplear otro metal.

-¿Cobre? -dijo Morgan.

-No, es aún demasiado pesado, y hay otro mejor que les propongo.

-¿Cuál? -dijo el mayor.

-El aluminio -respondió Barbicane.

-¿Aluminio? -exclamaron al unísono los tres colegas del presidente.

-Sin duda, amigos míos. Ya sabéis que un ilustre químico francés, Henri Sainte-Claire Deville, Ilegó en 1854 a obtener el aluminio en masa compacta. Este precioso metal tiene la blancura de la plata, la inalterabilidad del oro, la tenacidad del hierro, la fusibilidad del cobre y la ligereza del vidrio. Se trabaja fácilmente, abunda en la naturaleza, pues la alúmina forma la base de la mayor parte de las rocas, es tres veces más ligero que el hierro, y parece haber sido creado expresamente para suministrarnos la materia de que se ha de componer nuestro proyectil.

-¡Viva el aluminio! -exclamó el secretario de la comisión, siempre muy estrepitoso en sus momentos de entusiasmo.

-Pero, mi estimado presidente -dijo el mayor-, ¿no es acaso el aluminio excesivamente caro?

-Lo era -respondió Barbicane-. A raíz de su descubrimiento, la libra de aluminio costaba de doscientos sesenta a doscientos ochenta dólares (alrededor de mil quinientos francos); después bajó a 27 dólares (ciento cincuenta francos), y actualmente vale nueve dólares (cuarenta y ocho francos).

-De todos modos -replicó el mayor, que no se dejaba convencer fácilmenter-, es un precio enorme.

-Sin duda, mi querido mayor, pero no inasequible a nuestros medios.

-¿Cuánto pesará, pues, el proyectil? -preguntó Morgan.

-He aquí el resultado de mis cálculos -respondió Barbicane-. Un proyectil de ciento ocho pulgadas de diámetro y de doce pulgadas de espesor pesaría, siendo de hierro colado, sesenta y siete mil cuatrocientas cuarenta libras; pero siendo de aluminio, su peso queda reducido a diecinueve mil doscientas cincuenta libras.

-¡Magnífico! -exclamó Maston-. Ese peso está más de acuerdo con nuestro programa.

-Sí, perfectamente -replicó el mayor-. Pero ¿no ven que a nueve dólares la libra el proyectil costará...?

-Ciento setenta y tres mil doscientos cincuenta dólares, pero no teman, amigos,, no faltará dinero para nuestra empresa, respondo de ello.

-Lloverá en nuestras cajas.

-Pues bien, ¿qué les parece el aluminio? -preguntó el presidente.

-Adoptado -respondieron los tres miembros de la comisión.

-En cuanto a la forma del proyectil -añadió Barbicane-, importa poco, pues una vez traspasada la atmósfera, el proyectil se hallará en el vacío. Propongo, sin embargo, que la bala sea redonda, para que gire como mejor le parezca y se conduzca del modo que le dé la gana.

Así terminó la primera sesión de la comisión. La cuestión del proyectil estaba definitivamente resuelta, y J. T. Maston se regocijaba en su interior al pensar que se iba a enviar un proyectil de aluminio a los selenitas, lo que les daría una alta idea de los habitantes de la Tierra.

1. Es decir, que pesa veinticuatro libras.
2. Así es que cuando se ha oído el estampido de la boca de fuego, el que to ha oído no puede ser ya herido por la bala.
3. Los americanos dan el nombre de Columbiad a estas enormes máquinas de destrucción.